Van chef op zee naar docent

Na een aantal jaren ervaring in Nederland, waaronder in sterrenzaken zoals De Swaen in Oisterwijk, kreeg Sjef de kans om via niemand minder dan Cas Spijkers naar Aruba te vertrekken. Daar werkte hij als souschef bij Golden Tulip Caribbean en later als chef-kok in het Sonesta Hotel. “Vijf jaar heb ik daar gezeten. Het was een prachtige tijd. En vanuit Aruba kon je overal naartoe reizen.” Zo kwam hij ook terecht op de Holland-Amerika Lijn en later op de exclusieve Rijnvaart. “Twee seizoenen lang koken op de Rhine Princess was geweldig, maar daarna had ik het varen wel gezien.”

Terug in Nederland ging hij werken bij Holland Casino, maar Sjef voelde dat hij méér wilde. “Een vriend van mij ging bij De Rooi Pannen werken en was zó enthousiast. Toen dacht ik: dat zou ik ook wel willen.” Via een vacature in Eindhoven kwam hij in beeld, maar voor de vacature daar had hij nog niet de juiste papieren. Kort daarna kwam er een plek vrij in Tilburg. “Toen mocht ik op gesprek komen en werd ik aangenomen. Ik was zó blij. Ik wilde mensen opleiden, iets betekenen voor de toekomst.”

Altijd met plezier naar het werk

Inmiddels werkt Sjef al ruim 27 jaar bij De Rooi Pannen en al die tijd gaat hij met plezier naar zijn werk. “In de horeca werkte ik meestal niet langer dan drie jaar ergens. Dat ik hier al zo lang zit, zegt wel wat.” In die jaren vervulde hij verschillende rollen: van decaan tot stagecoördinator en natuurlijk als kookdocent. Tegenwoordig begeleidt hij vooral studenten in hun beroepspraktijkvorming (BPV). “Het contact met studenten is het mooiste aan mijn werk. Ik probeer benaderbaar te zijn door een band op te bouwen. Als ze dan later als leermeester terugkomen of me een berichtje sturen: dáár doe je het voor.”

Sjef is een betrokken docent en gebruikt humor om studenten te motiveren. “Ik loop bijvoorbeeld met een lijstje door de keuken waarop staat wie er nog wat bij mij moet inleveren. Dan spreek ik iedereen persoonlijk en met een beetje humor aan. Dat werkt echt beter dan een mail.” En het is echt niet alleen maar lachen, want Sjef is ook nuchter: “Je moet serieus zijn op het juiste moment, maar daarna ook weer luchtig verder kunnen. Zo krijg je dingen voor elkaar.”

Onderwijs vanuit de praktijk

Hoe Sjef praktijkgericht onderwijs aanbiedt? “De faciliteiten voor studenten hier zijn top. We hebben mooie keukens, beschikken over goede materialen en bieden kosteloos onderwijs aan. Alles is goed geregeld. Als ik nu student zou zijn, zou ik hier een wereldleven hebben – en dat zeg ik niet omdat ik hier werk!” Ook de kleinschaligheid spreekt hem aan: “Je kent je collega’s, je hebt zeggenschap en er wordt naar je geluisterd. Je krijgt de ruimte om je lessen op je eigen manier in te vullen.”

Daarnaast blijft hij zichzelf ontwikkelen. “Aan het begin was het hier soms een beetje het Wilde Westen, waarmee ik bedoel dat er nog geen duidelijke regels en procedures waren vastgelegd” lacht hij. “Maar inmiddels is alles heel goed georganiseerd. Ik heb altijd opleidingen gevolgd en blijf vakbladen lezen. Ook worden alle docenten in de gelegenheid gesteld docentenstages te volgen om op de hoogte te blijven van de praktijk. En via mijn BPV stagebezoeken en (oud-)studenten hoor ik ook hoe het er in het werkleven aan toegaat.”

Leren van en met elkaar

Sjef vertelt graag over een van de hoogtepunten uit zijn carrière: “Een whiskyproject waarbij we in een week tijd 600 studenten ontvingen. Met proeverijen, hapjes en inhoudelijke verdieping. Dat was fantastisch.” Maar ook de vele stages en het contact met oud-studenten blijven bijzonder. “Soms krijg ik een dochter of zoon van een oud-student in mijn klas. Of krijg ik ineens een appje over een mooie whisky. De lijnen blijven elkaar kruisen.”

De sfeer binnen De Rooi Pannen omschrijft Sjef als positief, waarbij hij toevoegt: “Je moet ook zelf wat brengen. Sta je met plezier voor de klas, dan krijg je dat terug.” Hij voelt zich vanaf het begin onderdeel van de school: “Ik was vanaf dag één als een vis in het water.”

Een advies voor de volgende generatie collega’s

Binnenkort neemt Sjef afscheid van De Rooi Pannen en kan zich dan volledig richten op zijn whiskypassie. Wat zegt hij tegen iemand die overweegt hier te komen werken? “Doen! Maar blijf dicht bij jezelf. Kopieer niemand, leer van collega’s, maar vaar je eigen koers. En wees eerlijk en oprecht, dan kom je het verst.”

Eén ding blijft voorop staan: verbinding. Met studenten, collega’s en het vak. En wie Sjef kent, weet dat hij dat altijd met een glimlach doet.