Zest op Curaçao: één stage, drie werelden en een ervaring voor het leven

Bij Zest kom je niet in één, maar in drie totaal verschillende werelden terecht. Greg Jordens komt al vijftien jaar op het eiland en is mede-eigenaar van Zest: “Studenten rouleren bij ons. De ene keer werken ze in de beachbar: voetjes in het zand, snelle service en veel gezelligheid. Daarna verplaatsen ze naar het fine dining restaurant, waar wijnkennis, etiquette en oog voor detail centraal staan.” 

En dat is nog niet alles: “We hebben nog ons strandgedeelte met luxe cabana’s en ligbedden, waar gasten de hele dag worden verwend. Zo ervaren studenten alle facetten van hospitality, op verschillende niveaus.” Die afwisseling maakt de stage uniek. Studenten leren schakelen tussen informele strandgesprekken met gasten en het hoogstaande serviceniveau van een chic restaurant. Geen dag is hetzelfde. 

Leren in een andere wereld 

Het leven op Curaçao is niet te vergelijken met een stage in Nederland of Europa. “Het klimaat, de cultuur en het internationale karakter maken het écht anders”, vertelt Greg. “We hebben collega’s uit Colombia, Venezuela en natuurlijk lokale medewerkers. In het begin is het voor studenten echt even wennen: aan de hitte, aan de andere manier van werken en aan een internationale gastengroep. Dat vraagt flexibiliteit en lef.” 

Voor veel stagiaires is Curaçao hun eerste verre bestemming. Ze wonen vaak voor het eerst alleen, duizenden kilometers van huis. “Dat zie je terug in hun persoonlijke groei”, legt Greg uit. “Ze komen soms wat terughoudend bij ons binnen, maar na een paar weken staan ze vol zelfvertrouwen in hun rol. Het moment dat ze in december tijdens onze grote nieuwjaarsparty met 2500 bezoekers zelfstandig een bar runnen, dát maakt me trots.”

De zonsondergang die je nooit vergeet 

Ook Ize van Schaaijk (18), vierdejaarsstudent Hotel- en hospitality-ondernemer, koos bewust voor een stage bij Zest. Vanuit Boxtel vertrok ze naar het eiland waar ze al jaren van droomde. “Ik wilde heel graag naar een tropische plek, maar wel waar Nederlands wordt gesproken. Dat voelde veilig. In het begin was alles wennen: de warmte, het nieuwe leven, de drukte. Maar het voelde al snel vertrouwd. Er zijn altijd andere stagiaires, je bouwt een band op en het voelt als thuis.” 

Wat haar het meest raakt? Het uitzicht. “Elke dag werk ik met een prachtige zonsondergang op de achtergrond. Dat ga ik echt missen. Het is elke dag weer magisch.” 

Van beachbar tot fine dining 

Voor Ize is de afwisseling het mooiste aan Zest. “De beachbar draait om snelheid en gezelligheid. Je hebt gasten die wekenlang blijven en waar je echt een band mee opbouwt. Ik kreeg zelfs een armbandje van een vaste gast voor mijn verjaardag. Het restaurant is heel anders. Daar leer je over wijnen, etiquette en de kleine details die het verschil maken. Dat vond ik in het begin spannend, want ik ben van nature wat spontaner en praatgraag. Maar juist daardoor heb ik veel geleerd. Ik weet nu hoe ik service op hoog niveau kan combineren met mezelf zijn.” 

Stap voor stap krijgt ze meer verantwoordelijkheid. “Eerst ben je runner, daarna bedien je twee tafels, en later een hele wijk. Je wordt er langzaam in meegenomen en dat geeft vertrouwen.” 

Verse vis, pure passie 

Zest loopt ook in de keuken voorop. Het bedrijf werkt samen met twintig lokale vissers en verwerkt complete vissen van wel 70 kilo. “Studenten leren hier wat écht vers betekent”, vertelt Greg. “Geen voorgesneden porties, maar zelf aan de slag met tonijn of red snapper.” 

Het sluit aan bij een bredere trend in de horeca: terug naar de basis, met eerlijke producten en pure smaken. “Dat waarderen gasten enorm. En voor studenten is het een les die ze hun hele loopbaan meenemen.” 

Meer dan een stage 

Een stage bij Zest is intensief: lange dagen, hoge temperaturen en veel verantwoordelijkheid. Maar het levert ook iets op dat je nergens anders vindt. “Je groeit niet alleen als professional, maar ook als mens”, benadrukt Greg. “Het zelfvertrouwen, de zelfstandigheid en de hechte vriendschappen die ontstaan, maken het een levenservaring.” 

Ize knikt instemmend. “De collega’s hier zijn geweldig. Het voelt als familie. Na werktijd sluit je samen de dag af met een drankje, een lach en verhalen die je nooit meer vergeet. Voor mij is Zest niet zomaar een stageplek, maar een ervaring voor het leven.”