Van atelier tot attractiepark

Vrijheid om te creëren

Mees volgde op De Rooi Pannen al het vmbo, in Eindhoven. Daarna stroomde hij door naar de opleiding Ruimtelijk vormgever in Tilburg. “Ik twijfelde tussen verschillende scholen, maar omdat ik al op De Rooi Pannen zat voelde dat vertrouwd. Bovendien past de praktijkgerichte manier van leren goed bij mij. Ik leer het snelste én meeste door te doen, niet uit de boeken.” Met succes rondt hij zijn studie af.

 Wat hem vooral is bijgebleven van zijn tijd op De Rooi Pannen? De vrijheid die je hier krijgt. “Ik mocht vaak in het atelier zitten, daar konden we onze creativiteit kwijt. Het spoorzoneproject in het tweede jaar vond ik echt gaaf. We mochten helemaal ons eigen concept ontwikkelen voor de Spoorzone in Tilburg. Je leert denken in beelden en die vervolgens doorvertalen.” Daarnaast leerden een aantal docenten hem veel. “Bij meneer Jacobs kreeg ik tekenles, daar heb ik een goede basis gelegd. En van mevrouw Van den Berg, die decorlessen gaf, leerde ik hoe je decors maakt op kleine schaal. Daar heb ik de basis gelegd voor wat nu mijn eigen bedrijf is: Redbird Studios.”

De aantrekkingskracht van decorbouw

Al tijdens zijn schooltijd werkt Mees in het weekend bij een bedrijf dat decors maakt. “Dat trok me meteen: theater, festivals, themaparken… Allemaal tof, maar het mooiste vind ik het als wat je maakt langer meegaat dan een paar dagen. Iets bouwen waar duizenden mensen plezier aan beleven, dag in dag uit. Bijvoorbeeld bij de Efteling. Dat geeft voldoening.”

Zijn stage bij de Efteling bleek een schot in de roos. “Daar leerde ik misschien wel de belangrijkste les: fouten maken mag. Soms gebruikte ik materialen die eigenlijk niet geschikt waren en viel iets letterlijk uit elkaar. Dan gaat het erom: hoe los je dat op? Het leerde me doorzetten en creatief blijven, ook als het tegenzit.”

Van stage naar ondernemerschap

In het derde jaar loopt Mees ook stage bij P&P Projecten. Nog voor die stage afliep, kreeg hij een baan aangeboden bij het bedrijf. “Dat gaf me vertrouwen. Ik merkte: dit werk ligt me, hier wil ik mee verder. En mensen zien wat ik kan.” Maar er knaagde nog iets bij Mees: hij was jong en wilde reizen. Daarom besloot hij zijn baan op te zeggen en een reis te maken naar Australië en Nieuw-Zeeland.

Amper terug in Nederland deed de coronacrisis zijn intrede. “Onze branche lag plat”, vertelt Mees. “Er was ineens geen werk meer bij PMP en ook niet bij de Efteling. Dus ben ik een jaar in de bouw gaan werken.” Toch bleef het decorbouwvak trekken. “Toen ik later werd gebeld of ik weer aan de slag wilde, besloot ik als freelancer te beginnen. Vanaf de derde week als ondernemer had ik continu werk. Eerst veel losse klussen, daarna steeds meer eigen projecten. Inmiddels zijn we drieënhalf jaar verder en is het uitgegroeid tot een bv, heb ik een vaste compagnon en bouwen we aan een team van creatieve professionals.”

Een bedrijf bouwen

De stap van zzp’er naar ondernemer maakte hij niet alleen. “Twee jaar geleden vroeg ik mijn neef om mee te kijken bij een grote offerte voor het Efteling Hotel. Ik ben handig met mijn handen, maar niet met alle kleine lettertjes en contracten. Samen zaten we avonden lang te rekenen en te schrijven. Uiteindelijk besloot hij mee in te stappen. Nu doen we het samen: ik richt me meer op tekenen en uitwerken, hij regelt veel randzaken.” Het bleek een gouden zet. Inmiddels werken er ook twee mensen in loondienst bij Redbird Studios, en dat aantal groeit. In de hal waar ooit de tegelhandel van zijn vader zat, is nu een bruisende werkplaats voor decorstukken.

Projecten om trots op te zijn

Redbird Studios werkt aan uiteenlopende projecten: van losse producties tot complete thematiseringen. “Soms gaat het om productiewerk, voor de Efteling. Maar het mooiste project tot nu toe was zonder twijfel de Windjager in Madurodam.” Die darkride-attractie neemt bezoekers mee langs de geschiedenis van Nederlandse windmolens tot moderne windturbines. “We hebben daar het volledige statische en dynamische decor gebouwd, zowel binnen als buiten. Dit omvat zowel het decoratiewerk als de props en rekwisieten. Toen de attractie werd uitgeroepen tot ‘derde beste nieuwe indoor attractie 2025’, voelde dat als de kroon op ons werk.”

Toekomst in creativiteit

Over vijf tot tien jaar hoopt Mees vooral te doen wat hij nu al doet, maar dan met een hecht team van creatieve vakmensen. “Ik wil projecten van begin tot eind oppakken. Van het eerste idee tot de uitvoering. Het belangrijkste vind ik wel dat ik de passie houd voor decorbouw. Natuurlijk ben ik nu ook veel bezig met leidinggeven en klanten blij maken, maar uiteindelijk draait het voor mij om de liefde voor dit vak.” Terugkijkend ziet Mees hoe de basis hiervoor werd gelegd op De Rooi Pannen. “Ik heb daar niet álles geleerd, maar wel de juiste start gemaakt. De vrijheid, de praktijk, de lessen van docenten… Het heeft me gebracht waar ik nu sta. Zonder dat was Redbird Studios er misschien nooit geweest.”