Malelions-oprichter Thijs over succesvol ondernemerschap

Op de middelbare school zat hij vast. Niet omdat hij het niet kon, maar omdat hij er simpelweg niets mee had. De dagen voelden lang, de motivatie was ver te zoeken. “Ik zat vooral mijn tijd uit,” vertelt hij. “Ik wist: dit is het niet. Maar wat dan wel? Geen idee.” Vakken als geschiedenis en aardrijkskunde konden hem niet boeien en zonder interesse verdween ook zijn concentratie. Dat zorgde voor frictie, met docenten en met zichzelf. Toch zat er onder die onrust al iets wat later bepalend zou blijken: nieuwsgierigheid. Alleen had die nog geen richting. 

Nieuwe mensen, nieuwe verhalen

Die richting vond hij bij de opleiding Medewerker marketing & communicatie op De Rooi Pannen. De overstap van havo 4 naar het mbo betekende meer dan alleen een andere school voor Thijs; het was een nieuwe start. Ineens zat hij in een klas met oudere studenten, mensen met andere verhalen en een andere houding. “Dat gaf me zóveel energie”, zegt hij. “Voor het eerst had ik het gevoel: hier hoor ik.” Waar de middelbare school vooral voelde als moeten, ontstond hier ruimte. Ruimte om te kiezen, om vragen te stellen en om zelf verantwoordelijkheid te nemen. Die omslag maakte alles anders voor Thijs. “Docenten gingen het gesprek met me aan. Het was niet één richting, maar samen kijken wat werkt. Dat gaf mij vertrouwen.”

In die omgeving van De Rooi Pannen groeide ook zijn interesse voor marketing en branding. Hoe bouwen merken hun identiteit op? Waarom spreekt het ene merk je wél aan en het andere niet? Het waren vragen waar hij zich moeiteloos in kon verliezen. Wat eerst ontbrak, was er ineens volop: focus, energie en plezier. Terugkijkend ziet hij daar de basis van wat later zou volgen. “Als je iets leuk vindt, gaat het vanzelf. Dat merkte ik daar voor het eerst.” 

Klein beginnen

Toch ontstond zijn ondernemerschap niet vanuit een strak plan. Eerder uit verveling tijdens zijn vervolgstudie aan Fontys. “Ik dacht: waarom begin ik niet gewoon?” Zijn eerste stap in het ondernemerschap was klein: kralenarmbandjes, verkocht via een eigen webshop. Het werkte, maar het voelde ook omslachtig. Alles was handwerk en moeilijk op te schalen. Toen hij overstapte op merchandise voor de armbandjes – petten en sweaters – viel alles ineens op zijn plek. “Dat verkocht veel beter en gaf me meer ruimte om te groeien. Toen wist ik: hier zit potentie in.”

Een beurs in de kledingbranche versnelde die ontwikkeling. Daar presenteerde hij zijn merk aan een groter publiek en kreeg hij voor het eerst echt zicht op de mogelijkheden. Tegelijkertijd kwam er een onverwachte tegenslag: de merknaam die hij gebruikte, bleek al geregistreerd. Waar dat voor sommigen een reden zou zijn om te stoppen, was het voor hem juist een moment om door te pakken. In 2019 koos hij een nieuwe naam: Malelions. En hij zette de volgende stap. Hij nam mensen aan, verhuisde naar een groter pand en professionaliseerde zijn bedrijf. Vanaf dat moment ging het snel.

Ambitie en bescheidenheid

Vandaag de dag bestaat zijn organisatie uit tientallen mensen, verdeeld over verschillende teams. Op het hoofdkantoor werken zo’n veertig collega’s, daarnaast is er een eigen winkel en een logistiek proces waar dagelijks meerdere mensen aan bijdragen. In totaal zijn er ongeveer zeventig mensen betrokken bij het merk. Toch spreekt hij daar opvallend nuchter over. “Ik had dit vroeger nooit gedacht”, zegt hij. “Maar ergens had ik het ook wel voor me gezien.” Die combinatie van ambitie en bescheidenheid typeert hem. Grote plannen zijn er zeker, maar altijd met oog voor de realiteit. “Je moet groeien op een manier die je vol kunt houden. Je ziet te vaak dat bedrijven stuk gaan omdat ze te snel willen.”

Die realiteitszin komt niet uit boeken, maar uit ervaring. “Je kunt alles vanuit kennis bedenken, maar het loopt in de praktijk vaak anders.” Juist dat onverwachte maakt ondernemen volgens hem interessant. Het dwingt je om te schakelen, om keuzes te maken en om verantwoordelijkheid te nemen. Zijn stages speelden daarin een belangrijke rol. Door bij verschillende soorten bedrijven te werken, ontdekte hij wat bij hem paste en wat niet. “Waar jouw hart sneller van gaat kloppen, voel je pas echt als je op de juiste plek zit.” 

Ondernemen is als topsport

Ondernemen bleek ook iets anders dan het romantische beeld dat vaak wordt geschetst. Vrijheid, je eigen tijd indelen – het klinkt aantrekkelijk, maar de werkelijkheid is intensiever. “Je bent er eigenlijk altijd mee bezig,” zegt hij. “Het is meer een lifestyle dan een baan.” Hij vergelijkt het met topsport: als je echt wilt presteren, moet je er volledig voor gaan. “Dat vraagt discipline en doorzettingsvermogen, maar vooral ook plezier. Want zonder dat houd je het niet vol.”

Binnen zijn bedrijf spelen die waarden een grote rol. Doorzettingsvermogen, ambitie en oprechtheid vormen de basis van Lions Fashion Group, waar Malelions onderdeel van is samen met nog twee andere merken. Hij weet dat je het nooit voor iedereen goed kunt doen, maar gelooft dat je met eerlijkheid en duidelijke communicatie altijd verder komt. Tegelijkertijd voelt hij de verantwoordelijkheid die bij zijn rol hoort. Niet alleen voor het bedrijf, maar vooral voor de mensen die er werken. “Je doet het niet meer alleen”, zegt hij. “Dat verandert hoe je naar dingen kijkt.”

Van klasgenoten naar zakenpartners

Opvallend genoeg blijft zijn tijd op De Rooi Pannen steeds dichtbij. Hij werkt samen met oud-klasgenoten van De Rooi Pannen, die inmiddels ook hun eigen bedrijven hebben opgebouwd. Die lange geschiedenis zorgt voor vertrouwen en een gedeelde manier van werken. “We kiezen voor samenwerking met elkaar omdat we elkaar iets gunnen”, zegt hij. Het maakt de cirkel rond: van klasgenoten naar zakenpartners. “Het is fantastisch leuk als we met z’n allen op een festival staan dat georganiseerd wordt door een van mijn oud-klasgenoten. Ik met mijn kleding, en ieder zo met zijn eigen aandeel in het geheel.”

Als hij terugkijkt op zijn route, is er één les die eruit springt. Niet ingewikkeld, maar wel essentieel: “Doe wat je leuk vindt”, zegt hij. “Dat is echt de basis.” Hij zag zelf het verschil tussen de middelbare school, waar de tijd langzaam ging, en De Rooi Pannen, waar die voorbijvloog. Die ervaring vormt nog steeds zijn kompas. Want uiteindelijk gaat het niet alleen om succes of groei, maar om het plezier dat je ergens in vindt. 

Luister naar de juiste mensen

Voor studenten die dromen van een eigen onderneming heeft hij een duidelijk advies. Volg je eigen koers en laat je niet te snel afremmen door de mening van anderen. “Veel mensen beginnen niet omdat hun omgeving zegt dat iets geen goed idee is”, merkt hij op. “Maar die mensen hebben vaak zelf geen ervaring.” Luisteren is belangrijk, maar wel naar de juiste mensen. Naar degenen die weten waar ze het over hebben. En bovenal: durf het te proberen. “Ik doe het liever en dat het faalt, dan dat ik het nooit heb gedaan.”

De toekomst ziet hij niet als een vast pad, maar als iets dat zich gaandeweg vormt. Natuurlijk zijn er ambities – groeien, nieuwe merken ontwikkelen, misschien nog groter worden – maar altijd met dezelfde insteek als waarmee het begon: met plezier, met de juiste mensen en met beide voeten op de grond. “Als we met Lions Fashion Group op een gezonde manier blijven doorgroeien, ben ik al heel tevreden”, zegt hij. En misschien is dat wel de rode draad in zijn verhaal: niet de perfecte route, maar de juiste keuzes op het juiste moment.